Είναι ο νυχτερινός ουρανός μέρος του φυσικού μας περιβάλλοντος; Μερικοί αστρονόμοι λένε ναι, και προσπαθούν να το διατηρήσουν

Η αστρονόμος Samantha Lawler βγήκε από την αγροικία της στο Edenwold, περίπου 30 χιλιόμετρα βορειοανατολικά της Regina, με τα πόδια της να τσακίζουν στο χιόνι κάτω, με την κακοφωνία από πάπιες και κοτόπουλα να πηγάζουν από τον αχυρώνα της.

Ήταν νωρίς το πρωί, πριν την ανατολή του ηλίου, και τα αστέρια ήταν ακόμα ντυμένα στον ουρανό.

Σήκωσε μια ματιά στη σύντομη βόλτα της και παρατήρησε την αργή κίνηση του φωτός ανάμεσα στα αστέρια. Μετά άλλο. Και ένας άλλος. Τελικά σταμάτησε να μετράει.

Ο Lawler ήξερε πολύ καλά τι ήταν αυτά τα faux-star: δορυφόροι.

"Δεν κοιτούσα καν τον ουρανό. Απλώς κοιτούσα και περπατούσα ανάμεσα σε κτίρια και είδα μια ντουζίνα σαν ένα λεπτό να κοιτάζω ψηλά", είπε. "Εννοώ, είναι πολύ κακό. Είναι αρκετά αισθητό."

Και πρόκειται να γίνει πολύ χειρότερο.

Οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο ανησυχούν για μια χούφτα εμπορικών εταιρειών - κυρίως SpaceX - που προτείνουν να πλημμυρίσουν τη χαμηλή τροχιά της Γης με δεκάδες χιλιάδες από αυτούς τους δορυφόρους, με τη δυνατότητα να υπερβούν κατά πολύ αυτό. Υπάρχει επίσης ο κίνδυνος οι δορυφόροι να πέσουν ο ένας πάνω στον άλλο και να προσθέσουν στα χιλιάδες κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών που βρίσκονται ήδη σε τροχιά.

Όλα αυτά, λένε οι αστρονόμοι, αποτελούν απειλή για τη διατήρηση του νυχτερινού ουρανού μας.

Ως αποτέλεσμα, στις 3 Φεβρουαρίου, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) ανακοίνωσε τον σχηματισμό του Κέντρου για την Προστασία του Σκοτεινού και Ήσυχου Ουρανού από Παρεμβολή Δορυφορικών Αστερισμών. Ο στόχος τους είναι ξεκάθαρος: να συνεργαστούν με ηγέτες της βιομηχανίας, ερασιτέχνες αστρονόμους, ομάδες ιθαγενών και επιστήμονες σε όλο τον κόσμο για να προστατεύσουν την ιερότητα του νυχτερινού ουρανού.

Μέχρι στιγμής, έχουν υπάρξει ελάχιστες έως καθόλου διαφωνίες μεταξύ αστρονόμων και ηγετών της βιομηχανίας.

«Η εμπειρία που είχαμε στην αλληλεπίδραση με τη βιομηχανία είναι ότι ήταν εξαιρετικά συνεργάσιμοι στην προσπάθειά τους να αντιμετωπίσουν μεμονωμένα αντικείμενα και πόσο φως διαχέουν», δήλωσε ο Richard L. Green, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. που είναι μέλος της ομάδας εργασίας της εκτελεστικής επιτροπής για την προστασία των ουρανών.

Αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει.

"Υπάρχει πάντα μια προειδοποίηση, επειδή [η βιομηχανία] μπορεί να κάνει μόνο τόσα πολλά", δήλωσε η Connie Walker, συνδιευθυντής του νέου κέντρου και αστρονόμος στο Εθνικό Εργαστήριο Οπτικής Υπέρυθρης Αστρονομίας (NOIRLab) του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών.

"Είναι εκεί για να βγάλουν κέρδος. Αλλά νομίζω ότι έχουμε τα αυτιά τους, ειδικά αυτή τη στιγμή. Και νομίζω ότι υπάρχει αυθεντική καλή θέληση, στην προσπάθεια να κάνουν όσο περισσότερα μπορούν. Αλλά αυτό έχει όρια ."

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι αστρονόμοι προτείνουν ότι η κοινωνία στο σύνολό της πρέπει να ενεργεί προληπτικά και να θεωρεί τους ουρανούς μας και την τροχιά μας στη χαμηλή Γη, μέρος του φυσικού μας περιβάλλοντος και αξίζει να διατηρηθεί.

Βαθύτερες ανησυχίες για το περιβάλλον

Ο νυχτερινός ουρανός υπήρξε κινητήριος δύναμη στην ανθρώπινη ιστορία. Χρησιμοποιήσαμε τα αστέρια για να πλοηγηθούμε, να μας βοηθήσουν να αποφασίσουμε πότε θα φυτέψουμε και να καταγράψουμε χρόνο. Παρακολουθήσαμε τους πλανήτες και σημειώσαμε πότε ένα νέο «άστρο» (έκρηξη σουπερνόβα) εμφανίστηκε στους ουρανούς.

Αλλά υπάρχει ένα άλλο θέμα που απασχολεί τον Lawler, ένα θέμα που δεν αφορά τον νυχτερινό ουρανό.

Οι δορυφόροι Starlink, οι οποίοι παρέχουν ευρυζωνική πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε αγροτικές τοποθεσίες, έχουν προσδόκιμο ζωής περίπου πέντε ετών, μετά τα οποία θα τεθούν εκτός τροχιάς και θα καούν στην ατμόσφαιρα της Γης.

«Αν κάνετε τον υπολογισμό, θέλουν να αντικαθιστούν 42.000 δορυφόρους κάθε πέντε χρόνια», είπε ο Lawler, ο οποίος έγραψε μια αξιολόγηση για τους αστερισμούς για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. "Αυτό σημαίνει ότι θα εκτροχιάζονται 23 την ημέρα. Όταν κοιτάξετε τη μάζα τους, έχουν μέγεθος αυτοκινήτου, σωστά; Έτσι, θα προστεθούν έξι τόνοι, κυρίως αλουμίνιο. στην ανώτερη ατμόσφαιρα κάθε μέρα».

Γιατί έχει σημασία αυτό;

«Η τροχιά της χαμηλής γης δεν θεωρείται νομικά περιβάλλον», είπε ο Lawler. «Άρα κανείς δεν το βλέπει αυτό».

Υπάρχει επίσης ένας άλλος τρόπος για να το δούμε: πώς αυτοί οι δορυφόροι επηρεάζουν πολιτισμούς που βασίζονται στα αστέρια σε όλη την ιστορία.

«Θα μπορούσατε να φτάσετε στο σημείο να πείτε, καλά, ξέρετε, οι εκκλήσεις για δράση της Επιτροπής Αλήθειας και Συμφιλίωσης μιλούν για το πώς εάν μια ιδιωτική εταιρεία πρόκειται να αφαιρέσει πόρους από αυτόχθονες πληθυσμούς, πρέπει να τους ζητηθεί η γνώμη και να δοθεί άδεια και να αποζημιωθούν », είπε ο Λόλερ. "Μετράει αυτό; Το να έχει μια ιδιωτική εταιρεία να κάνει κέρδος καταστρέφοντας έναν πόρο στον οποίο είχαν πρόσβαση εδώ και χιλιάδες χρόνια;"

Κάποιες προσπάθειες γίνονται

Οι δορυφόροι είναι υπεύθυνοι για τόσα πολλά στην καθημερινή μας ζωή, από τα παγκόσμια συστήματα εντοπισμού θέσης που μας βοηθούν να φτάσουμε στους καιρικούς δορυφόρους μέχρι τους δορυφόρους παρακολούθησης της γης.

Σύμφωνα με το Γραφείο Διαστημικών Απορριμμάτων της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, από τις 5 Ιανουαρίου, υπάρχουν περίπου 7.840 δορυφόροι σε τροχιά, με περίπου 5.100 να είναι ακόμη σε λειτουργία.

Ωστόσο, στα 65 χρόνια από τότε που η Σοβιετική Ένωση εκτόξευσε τον Sputnik - τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο - πολλοί δορυφόροι βρίσκονται τώρα στα χέρια της εμπορικής βιομηχανίας, με ελάχιστους κανονισμούς.

Και η SpaceX πρωτοστατεί. Μέχρι σήμερα, η εταιρεία έχει εκτοξεύσει περίπου 2.000 δορυφόρους Starlink με στόχο την παροχή πρόσβασης στο Διαδίκτυο ακόμη και στα πιο απομακρυσμένα μέρη του πλανήτη, με σχέδια να εκτοξεύσει πάνω από 42.000.

Υπάρχουν όμως και άλλοι παίκτες, όπως το Amazon/Project Kuiper του Jeff Bezos, το OneWeb της Ευρώπης και η Telesat του Καναδά.